Natalie Khalil with Congressman Pete Aguilar (second from left) and CSI staff. csi
Media Release
Last week, Christian Solidarity International (CSI) brought Natalie Khalil, the daughter of Suleiman Khalil, the former mayor of Sadad in Syria, to Washington DC to advocate for her father’s release.
Natalie and the CSI team met with Congressman Pete Aguilar of California, the U.S. Commission on International Religious Freedom, and other officials and organizations in the capital, to tell her father’s story and build support for his release.
Suleiman Khalil, 51, was the mayor of the Syriac Orthodox-majority town of Sadad from 2012 to 2016. He is widely credited with saving the town’s Christian population from massacre in 2015, when he organized the town’s defense against ISIS.
Syria’s new government has held him in prison since February 8. He has not been charged with any crime or given access to a lawyer.
Natalie told Congressman Aguilar and other interlocuters how Syrian authorities have blocked her and her mother from making regular visits to her father in prison. They have also not been able to call him or receive mail from him, or bring him food or medicine.
Suleiman’s daughters and wife have been allowed to visit him just three times since February, for 10 minutes or less each time. Although they are Christians, on each occasion, they have been required to wear Islamic head coverings to enter the prison. They tried to bring Suleiman a cross necklace, but were not allowed. Suleiman himself has been forced to keep the Ramadan fast, and not allowed to have a Bible.
In their visits, Natalie said, she and her mother have seen how Suleiman’s physical condition is deteriorating. He has lost a great deal of weight, and has been denied medicine for several chronic health conditions. There is reason to believe he has been tortured.
“Suleiman Khalil is a 21st century Christian hero,” said Joel Veldkamp, CSI’s director for public advocacy, who was part of the CSI delegation accompanying Natalie. “We have known him and his family since we met them in Sadad during the dark days of the Islamic State (ISIS)’s genocide. We know how highly he is regarded in his community. CSI is committed to securing his safe release.”
Suleiman Khalil was a member of the opposition Syrian Social Nationalist Party and a vocal critic of the Assad dictatorship in Syria. He was elected as mayor in 2012 as the regime’s grip on Syria was weaking. In 2016, after he became a local hero for his successful defense of Sadad against ISIS, the regime pushed him out of office.
During his tenure as mayor, Sadad was attacked by jihadist forces twice. In October 2013, the town was briefly overrun by a rebel coalition led by Jabhat al-Nusra, al Qaeda’s affiliate in Syria. The jihadists killed 41 Christian civilians. In late 2015, ISIS attacked Sadad again. This time, Khalil was able to organize local civilians to defend the town during a month-long battle.
Veldkamp noted that the former leaders of Jabhat al-Nusra now control Syria’s interim government – including the terrorist group’s founder, Ahmed al-Sharaa, who today is president of Syria.
“It is difficult to escape the conclusion that Suleiman’s true crime is having successfully defended a Christian town from jihadist attack,” Veldkamp commented. “Now that the U.S. government has established warm ties with Ahmed al-Sharaa’s government, we trust that U.S. officials will push their interlocuters in Damascus to release Suleiman Khalil and other political prisoners.”
CSI invites its supporters to go to their website and send a message directly to Asaad al-Shaibani, Syria’s foreign minister, asking him to tell his government to free Suleiman Khalil.
من إنقاذ بلدته “صدد” من داعش إلى ظلمات السجن.. ناتالي خليل تطرق أبواب الكونغرس لإنقاذ والدها
منظمة التضامن المسيحي الدولية (CSI) تنظم لقاءات لابنة سليمان خليل مع عضو الكونغرس بيت أغيلار، واللجنة الأمريكية للحرية الدينية الدولية، ومنظمات أخرى.
في خطوة تهدف إلى الحشد لقضية والدها، استضافت منظمة التضامن المسيحي الدولية (CSI) هذا الأسبوع ناتالي خليل، ابنة سليمان خليل، رئيس البلدية السابق لبلدة “صدد” السورية، في العاصمة واشنطن للمطالبة بالإفراج عنه.
وقد التقت ناتالي خليل وفريق المنظمة بعضو الكونغرس عن ولاية كاليفورنيا، بيت أغيلار، وبممثلين عن اللجنة الأمريكية للحرية الدينية الدولية (USCIRF)، إضافة إلى مسؤولين ومنظمات أخرى في العاصمة، وذلك لسرد قصة والدها وكسب التأييد اللازم لإطلاق سراحه.
شغل سليمان خليل (51 عاماً) منصب رئيس بلدية “صدد”، ذات الأغلبية السريانية الأرثوذكسية، في الفترة ما بين عامي 2012 و2016. ويُنسب إليه الفضل على نطاق واسع في إنقاذ مسيحيي البلدة من مذبحة محققة عام 2015، حينما تولى عمليات تنظيم الدفاع عن البلدة في وجه تنظيم “داعش”.
وتعتقل الحكومة السورية الجديدة خليل منذ 8 شباط/فبراير الماضي، دون توجيه أي تهمة رسمية إليه أو السماح له بتوكيل محامٍ.
وشرحت ناتالي خليل لعضو الكونغرس بيت أغيلار والمسؤولين الآخرين كيف منعت السلطات السورية عنها وعن والدتها الزيارات المنتظمة لوالدها في السجن. كما حُرموا من الاتصال به هاتفياً، أو تلقي رسائل منه، أو إدخال الطعام والدواء له.
ومنذ شهر شباط/فبراير، لم يُسمح لابنتي سليمان خليل وزوجته بزيارته سوى ثلاث مرات، ولم تتجاوز مدة كل زيارة عشر دقائق. ورغم كونهن مسيحيات، فُرض عليهن ارتداء الحجاب الإسلامي كشرط لدخول السجن في كل مرة. كما حاولت العائلة إدخال قلادة تحمل صليباً لسليمان، لكن طلبهن قوبل بالرفض. وعلاوة على ذلك، أجبر سليمان نفسه على صيام رمضان، ومُنع من الحصول على الكتاب المقدس.
وذكرت ناتالي خليل أنها ووالدتها لاحظن تدهور الحالة الصحية لسليمان خلال تلك الزيارات القليلة؛ فقد خسر الكثير من وزنه، وحُرم من الأدوية اللازمة لعلاج عدة أمراض مزمنة يعاني منها. وهناك أسباب وجيهة تدعو للاعتقاد بأنه تعرض للتعذيب.
وفي هذا السياق، قال جويل فيلدكامب، مدير المناصرة العامة في منظمة التضامن المسيحي الدولية، والذي رافق ناتالي خليل ضمن وفد المنظمة: “إن سليمان خليل بطل مسيحي من أبطال القرن الحادي والعشرين. لقد عرفناه هو وعائلته منذ التقينا بهم في ‘صدد’ خلال الأيام الحالكة للإبادة التي ارتكبها تنظيم الدولة الإسلامية (داعش). ونحن نعلم مكانته الرفيعة والتقدير الذي يحظى به في مجتمعه. إن المنظمة ملتزمة تماماً بتأمين إطلاق سراحه وعودته سالماً”.
يُذكر أن سليمان خليل كان عضواً في الحزب السوري القومي الاجتماعي المعارض، ومنتقداً صريحاً لحكم الأسد الديكتاتوري في سوريا. وقد انتُخب رئيساً للبلدية عام 2012 حين كانت قبضة النظام تتراخى في البلاد. وفي عام 2016، وبعد أن أصبح بطلاً محلياً لدفاعه الناجح عن “صدد” ضد “داعش”، أطاح به النظام من منصبه.
وخلال فترة توليه منصب رئاسة البلدية، تعرضت “صدد” لهجومين من قبل القوى الجهادية. ففي تشرين الأول/أكتوبر 2013، اجتاح تحالف بقيادة “جبهة النصرة” (فرع تنظيم القاعدة في سوريا) البلدة لفترة وجيزة، وقتل الجهاديون حينها 41 مدنياً مسيحياً. وفي أواخر عام 2015، هاجم “داعش” البلدة مجدداً. لكن في هذه المرة، تمكن خليل من تنظيم صفوف المدنيين المحليين للدفاع عن بلدتهم خلال معركة استمرت شهراً كاملاً.
وأشار فيلدكامب إلى أن القادة السابقين لـ “جبهة النصرة” يسيطرون الآن على الحكومة المؤقتة في سوريا، بمن فيهم مؤسس الجماعة الإرهابية، أحمد الشرع، الذي يشغل اليوم منصب رئيس سوريا.
وعلق فيلدكامب قائلاً: “من الصعب الهروب من استنتاج مفاده أن جريمة سليمان الحقيقية هي نجاحه في الدفاع عن بلدة مسيحية ضد هجوم جهادي. والآن، وبعد أن أقامت الحكومة الأمريكية علاقات دافئة مع حكومة أحمد الشرع، نثق بأن المسؤولين الأمريكيين سيضغطون على محاوريهم في دمشق لإطلاق سراح سليمان خليل وغيره من المعتقلين السياسيين”.
وتدعو منظمة التضامن المسيحي الدولية (CSI) مؤيديها لزيارة موقعها الإلكتروني وإرسال رسالة مباشرة إلى أسعد الشيباني، وزير الخارجية السوري، لمطالبته بحثّ حكومته على الإفراج عن سليمان خليل:
